| Summary: | A hanseníase continua sendo um importante problema de saúde pública no Brasil. O objetivo deste estudo é avaliar o grau de conhecimento sobre a doença na população de áreas adstritas a 8 unidades básicas de saúde de duas regiões metropolitanas do RJ, com enfoque na identificação dos seus sinais precoces. Ao longo de 2002, foram entrevistadas 800 mulheres, e apresentadas quatro imagens de lesões cutâneas (vitiligo, hanseníase indeterminada, mal perfurante plantar e hanseníase dimorfa) visando a sua impressão diagnóstica. Observou-se que 54,9% dos entrevistados conheciam o termo hanseníase (particularmente os de escolaridade mais alta), enquanto 45,1%, o termo lepra. A doença foi reconhecida, na maior parte das vezes (23,4% dos casos) quando se encontrava em fase avançada. Apenas 5,9% identificaram a lesão precoce. Os resultados indicam desconhecimento da hanseníase por parte desta população, especialmente em suas manifestações iniciais. Observa-se ainda que as estratégias de difusão da nova terminologia hanseníase não foram eficazes. Consideramos que a capacidade de suspeição da doença deve pertencer não apenas ao profissional de saúde, e sim a todos, na forma de um saber comum.
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