Summary: | Este artigo procura sistematizar referenciais e concepções presentes na literatura que têm orientado a discussão sobre o que são e como funcionam os abrigos para crianças na faixa-etária de 0 a 6 anos. Nesse sentido, apresenta e discute concepções que definem o abrigo enquanto 1) instrumento da política de proteção social à infância, 2) instituição asilar infantil, 3) ambiente coletivo de cuidado e 4) contexto ecológico do desenvolvimento humano. O tom paradoxal que marca a relação entre proteção e risco em estudos sobre a qualidade do ambiente físico e social em instituições de abrigo é discutido em função da natureza complexa dessa modalidade de cuidado infantil e as implicações de suas características contextuais para o desenvolvimento da criança institucionalizada. Palavras-chave: infância, criança institucionalizada, abrigo para crianças, desenvolvimento infantil, cuidado infantil.
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